东西伯利亚海表面漂浮的冰块，甲烷气泡从下面不断冒出

    美国科学家表示，北极海底正在释放大量甲烷气体，他们由此得出结论，海底永久冻土是一个庞大但很大程度上被忽视的温室气体来源。温室气体与全球气候变暖有着直接联系。
　　以前的研究发现，北极湿地和湖泊永久冻土融化释放出甲烷气体。不过，科学家当时认为，遍布冰冷深海的永久冻土仍将继续保持冰冻固体状态，令数量不明的被捕获的甲烷气体释放不出去。领导实施最新研究的美国费尔班克斯大学生物地球化学家纳塔莉娅-莎克霍娃(Natalia Shakhova)表示：“如今，情况已经变了。永久冻土保存这种气体的能力确实在下降。”
　　事实上，根据莎克霍娃和同事的估计，东西伯利亚海每年大概将800万吨甲烷释放到大气，加剧了人们对全球变暖趋势加速的担心。2003年至2008年，莎克霍娃的研究小组先后六次远赴西伯利亚北极大陆架实地考察，细致测算水体中的甲烷含量。
　　西伯利亚北极大陆架面积为77204平方英里(约合200万平方公里)，表面存在多处深度不足164英尺(约合50米)的浅海，而永久冻土层遍布整个大陆架。研究人员发现，海拔高于大陆架的部分水体充满了甲烷，这种气体正被释放到大气中。此外，莎克霍娃的研究小组还发现，当前北极大气中的甲烷含量是最早可追溯至40万年前的几个气候循环所记录的甲烷含量的三倍。
　　研究人员指出，这种现象极有可能并不限于东西伯利亚海。如果东西伯利亚海的永久冻土正在融化，那么北极大陆架沿线的所有浅海应该也会遭受同样的影响。为寻找答案，莎克霍娃和同事计划明年春天在海底永久冻土钻孔，建立一个区域性监控网。目前尚不清楚人为诱发的气候变化是否是引起北极大陆架水体释放甲烷的原因。
　　莎克霍娃指出，全球气候变暖可能正在加速本应是自然进程的气候循环的步伐，产生一个反馈环路：永久冻土释放的甲烷令地球温度进一步上升，地球温度上升使得更多的永久冻土融化，进而释放出更多的甲烷，整个过程往复循环。莎克霍娃说：“这种人为因素或全球气候变化可能是最后一击，加速或引发了整个循环。”研究结果刊登在最新一期的《科学》杂志上。