1943年9月，美国太平洋舰队派遣了“旗鱼”号等10艘潜艇前往太平洋中部。这些潜艇的任务主要是从事侦察活动，并且伺机对驰援的日本海军舰艇和运输船只发起攻击。
    1943年11月30日，从特鲁克驶出了日本海军的“冲鹰”号和“云鹰”号护航航母，它们的目的地是日本的横须贺。此前数日，“冲鹰”号和“云鹰”号航母刚刚把几十架日军飞机运送到特鲁克。为了保证这2艘航母安全返回日本本土，按照日本海军作战指挥部的指示，由“摩耶”号重巡洋舰和“浦风”号驱逐舰与“冲鹰”号和“云鹰”号航母组成编队。

    1943年12月3日23时左右，正在北纬32°东经143°附近海域的美国海军潜艇“旗鱼”号利用艇上的雷达发现了一个可疑目标，目标距离8650米，它正在向“旗鱼”号所处的位置接近。8分钟之后，“旗鱼”号陆续又发现了另外3个目标。原来这4个目标就是正在由特鲁克返回横须贺途中的日军“冲鹰”号航母编队。
    此时已是将近午夜，疾风伴着大雨，海上巨浪翻滚，能见度非常低。艇长沃德上尉指挥全体艇员做好战斗准备之后，“旗鱼”号便以水面航行姿态，冒着海上的巨浪，以12节的航速迎向日军的这支航母编队。
    当日军这支海上编队越来越近时，艇长沃德上尉指挥着“旗鱼”号潜艇迅速潜入水下，然后根据雷达测得的数据，利用潜艇艏部的4具鱼雷发射管对准“冲鹰”号航母齐射了4枚鱼雷，其中2枚击中了“冲鹰”。
    为了彻底摧毁受伤的 “冲鹰”号航母，“旗鱼”号潜艇上浮到水面，冒着指挥舱口可能被扑进海水的危险，追击这支航母编队。12月4日2时40分，“旗鱼”号潜艇的雷达测得日军这支航母编队开始曲折航行，这样，整支航母编队的航速立刻降了下来。海上形势的这种变化，变得更加有利于“旗鱼”号抢占有利阵位。

    5时52分，“旗鱼”号潜艇向“冲鹰”号航母发射了3枚鱼雷，其中有两枚命中。此时海上正处于黎明之前，在大量照明弹的照耀之下，海面上显得一片光亮，“旗鱼”号潜艇的所处位置随之暴露无遗。于是沃德艇长指挥着“旗鱼”号潜艇迅速下潜进行规避。“旗鱼”号潜艇在水下一面向远处航行避免遭到日军护航舰艇的攻击，一面重新装填了鱼雷，准备伺机再次向受到重创的“冲鹰”号航母发起新的攻击行动。
    7时48分，当“旗鱼”号再次上浮水面时，天已大亮，海上经过一夜的暴雨之后，能见度非常高。此时，“旗鱼”号潜艇上的了望人员发现“冲鹰”号航母虽然仍浮在水面上，但是似乎在海面上一动也不动了。
    沃德艇长认为应该抓紧时间对“冲鹰”号航母再一次进行鱼雷攻击。他指挥 “旗鱼”号潜艇潜入水下，从“冲鹰”号航母的左舷绕过舰尾，航行到“冲鹰”号右舷的舰首一侧。由于发现“冲鹰”号航母有些向左舷倾斜，因此沃德艇长决定继续攻击 “冲鹰”号航母的左舷。于是，在沃德艇长的指挥下，“旗鱼”号潜艇又绕回到“冲鹰”号航母的左舷一侧。
    9时40分，“旗鱼”号潜艇发射了3枚鱼雷，大约2-3分钟之后，艇内人员听到两声沉闷的爆炸声。此后，日军对“旗鱼”号潜艇的搜索行动一直持续了大约半个小时，但是“旗鱼”号潜艇早已远离现场。
    “冲鹰”号航母在“旗鱼”号潜艇的第3次鱼雷攻击中，位于左舷的许多舱室都受到了严重破坏，舰内大量进水，于12月4日9时48分沉没在波涛汹涌的太平洋中。
    “旗鱼”号潜艇冒着危险，在风雨交加的太平洋上连续追踪日舰近10个小时，经过3次攻击，终于把“冲鹰”号航母送到海底。这次军事行动被称作是 “太平洋战争期间最出色的海上作战之一”。